La peinture italienne en perspectiveGrande Galerie
C’est un des lieux les plus emblématiques du Louvre depuis la transformation du palais en musée. Cet axe majeur du palais a une longue histoire ! Les visiteurs y découvrent aujourd’hui la très riche collection de peintures italiennes du musée, l’une des plus importantes au monde.
Une galerie emblématique
Des dizaines et des dizaines de tableaux qui se succèdent à perte de vue le long d’une galerie à l’architecture majestueuse… À la fin du 16e siècle, la Grande Galerie est construite pour relier deux palais des rois de France : le Louvre et les Tuileries. Après la Révolution française de 1789, c’est l’une des premières parties du palais ouvertes au public lorsque le Louvre devient musée. Aujourd’hui, elle incarne l’image même du musée. Retour sur une longue histoire.
La galerie du Bord-de-l’Eau
Devenu roi de France, Henri IV engage de grands travaux pour le Louvre dès 1595. Il veut ainsi asseoir son nouveau pouvoir en s’inscrivant dans la lignée des grands souverains bâtisseurs. Pour donner plus d’ampleur et de majesté au vieux château des rois de France, il décide de créer un grand ensemble architectural en reliant le Louvre à l’élégant palais des Tuileries (aujourd’hui disparu) que la reine Catherine de Médicis avait fait construire quelques décennies auparavant.
L’élément majeur de ce projet, qu’on nomme le Grand Dessein, est une immense galerie qui longe la Seine : la galerie du Bord-de-l’Eau. Construit notamment par les architectes Louis Métezeau et Jacques Androuët du Cerceau, ce gigantesque bâtiment qui mène d’un château à l’autre mesure alors 460 mètres de long ! À l’époque, c’est le plus grand d’Europe.
Un lieu dédié aux arts
On sait que lorsqu’il était enfant, le petit Louis XIII venait jouer dans cette longue galerie. Devenu roi, il poursuit le chantier engagé par son père Henri IV. Il confie en 1641 la décoration de la galerie au peintre Nicolas Poussin, mais ce projet reste inachevé.
C’est sous le règne de Louis XIV que le premier étage de la vaste galerie devient un lieu d’exposition pour les œuvres des membres de l’Académie royale de peinture et de sculpture. Le roi obéit là à une certaine logique puisque le rez-de-chaussée accueillait depuis Henri IV les ateliers et logements des artistes protégés par le roi. C’est aussi là que se déroulaient certains événements importants comme la cérémonie des écrouelles. Au cours de cette cérémonie, le roi touchait les écrouelles, c’est-à-dire les ganglions, des malades. On considérait que, par ce simple contact, le roi avait le pouvoir de guérir.
Le Saint Sébastien de Mantegna
La création du musée du Louvre
Le projet de consacrer la galerie à l’exposition permanente des peintures des collections royales s’élabore sous le règne de Louis XVI. L’idée de transformer le Louvre en musée est née. Le peintre Hubert Robert imagine plusieurs nouveaux aménagements pour la Grande Galerie. La Révolution éclate, et c’est le 10 août 1793 que le musée est créé et ouvre au public sous le nom de Muséum central des arts. Dès sa construction, la Grande Galerie est dédiée aux arts ; dans ce nouveau musée, elle garde cette fonction et accueille des collections de peintures.
Sous le Premier Empire, dans le musée rebaptisé musée Napoléon, les architectes Percier et Fontaine sont chargés de décorer et de restructurer la Grande Galerie pour lui donner un cadre plus majestueux. Ils la scandent en neuf travées rythmées par de somptueuses colonnes qui supportent des arcades.
Lumière sur la peinture !
Afin d'offrir des conditions optimales pour venir admirer cette extraordinaire collection, le choix est fait d’installer un éclairage zénithal, c’est-à-dire à partir de verrières au plafond qui diffusent la lumière naturelle. L’architecte de Napoléon III, Hector Lefuel, perce la voûte pour créer des verrières. La lumière, égale et naturelle, évite ainsi les reflets sur les tableaux.
Aujourd’hui, aux murs de la Grande Galerie se succèdent les chefs-d’œuvre des plus grands maîtres de la peinture italienne : Mantegna, Raphaël, Léonard de Vinci, Arcimboldo, Caravage… et bien d’autres.
Chefs-d'œuvre de la Grande Galerie
Andrea Mantegna, Saint Sebastien
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Le saviez-vous ?
Léonard en majesté au Louvre
Le musée du Louvre conserve la plus grande collection au monde de tableaux de Léonard de Vinci ! C’est grâce au roi François Ier qui a invité le génie florentin à la cour de France. Ces œuvres sont d’autant plus précieuses que Léonard a laissé peu d’œuvres peintes. Quant à la peinture la plus célèbre de Léonard de Vinci, la fameuse Joconde, elle se trouve juste à côté, dans la vaste salle des États, qui donne sur la Grande Galerie.
Mariage impérial
La Grande Galerie a vu se dérouler des événements exceptionnels. Le 2 avril 1810, c’est le mariage de Napoléon Ier et de Marie-Louise d’Autriche ! Une foule de courtisans et d’invités de marque, parés de leurs plus beaux atours, se presse dans la Galerie pour assister au passage de l’empereur et de la nouvelle impératrice. Le somptueux cortège se rend du palais des Tuileries à la chapelle spécialement aménagée dans le Salon carré, à l’autre extrémité de la Grande Galerie. Napoléon charge l’architecte Pierre Fontaine d'aménager le Salon et la Grande Galerie avec le faste qu'il se doit pour cette journée historique.
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