La douleur du satyre musicienJusepe de Ribera
Apollon et Marsyas
1637
Naples, Museo e Real Bosco di Capodimonte

Pour imiter les gémissements des Gorgones qu’elle vient de vaincre, la déesse Athéna invente un nouvel instrument, l’aulos, une sorte de flûte ou de hautbois. Or l’instrument l’enlaidit, car pour en jouer, il faut gonfler les joues. Elle le rejette alors, le frappant de malédiction. Le satyre Marsyas le récupère et en tire des sons mélodieux qui le rendent très populaire. Mais le succès l’enorgueillit. Il en vient à accepter une joute poétique avec le dieu des arts, Apollon. Voyant que Marsyas avec son aulos produit une musique plus belle que celle qu’il tire de sa cithare, le dieu retourne son instrument, mettant Marsyas au défi de faire de même avec le sien. Le satyre a perdu et Apollon, pour le punir de son hubris, de son orgueil démesuré, consomme une horrible vengeance. Impassible, il attache sa victime à un arbre. Puis il tue le malheureux en l’écorchant vif.

Cet épisode mythologique, relaté par le poète romain Ovide, a toujours inspiré les artistes, car il leur permet d’exprimer le paroxysme de la douleur. Le peintre Ribera choisit une composition sur deux plans horizontaux. Surplombant le satyre, le dieu savoure sa vengeance, tandis qu’au plus bas du tableau, le visage hurlant du condamné concentre toute la souffrance provoquée par l’odieux supplice. Le renversement du corps, la mise en relief de la toison du satyre et la tension de ses muscles renforcent l’horreur de la torture. Mais le plus dur à soutenir, dans cette scène de désolation, est sans doute le sourire du jeune dieu impassible, jouissant intérieurement de la torture infligée.