Les ruines constituent un reste, un legs des hommes qui nous ont précédés. De même qu’il n’existe pas d’humanité sans mémoire il ne peut y avoir de sociétés sans ruines. Cependant comment identifier les ruines des chasseurs-cueilleurs dont les fragiles installations disparaissent aussitôt construites? Sans pierres et sans briques, il est pourtant possible de laisser des traces que l’œil exercé des spécialistes sait reconnaître. Un petit édifice de bois et de chaume, une pierre levée, la paroi d’une grotte, peuvent jouer le rôle de vestiges, de traces des hommes du passé et servir de lieu de mémoire. Il y a donc divers types de ruines et diverses stratégies de la mémoire collective. Certaines sociétés privilégient l’ampleur de leurs monuments, elles veulent inscrire dans le paysage des constructions que les
siècles ne pourront détruire. D’autres prennent leur parti de l’érosion et de la décrépitude qui menacent les monuments pour revendiquer la permanence des œuvres poétiques jalousement transmises d’une génération à l’autre, ou la reconstruction cyclique des édifices de mémoire. Entre la massivité des pyramides ou des palais et l’immatérialité de la poésie orale, se déploie, au fil du temps, un conflit entre monuments et mémoire qui traverse toute l’aventure humaine de la préhistoire à nos sociétés contemporaines.
Alain Schnapp est professeur d’archéologie à l’université Paris I Panthéon-Sorbonne et chercheur à la Maison de l’archéologie et de l’ethnologie. Il est ancien directeur de l’UFR d’histoire de l’art et d’archéologie de l’université Paris I et ancien directeur général de l’Institut national d’histoire de l’art (INHA). Il a été professeur invité à Princeton, Naples, Pérouse, Cambridge, Santa Monica et Heidelberg. Il est membre correspondant de l’Institut archéologique allemand et a reçu le prix de l’Association des études grecques. Ses activités de recherche ont porté sur trois domaines distincts : l’anthropologie de l’image en Grèce ancienne, l’histoire de l’archéologie et l’étude urbaine des cités et territoires du monde grec.
