Quand les peintres français voient grand Salles rouges

Lorsque Géricault entreprend cet immense tableau, il ne répond à aucune commande, ce qui est relativement peu fréquent à cette époque. Il propose une peinture d’histoire, mais choisit un fait divers plutôt qu’un sujet historique considéré prestigieux. Ces personnages ne sont pas des héros mythologiques, ni des combattants valeureux, mais les victimes d’un naufrage qui ont dû se livrer au cannibalisme pour survivre. Le peintre choisit l’instant le plus noir ; celui où les naufragés voient s’éloigner le bateau qui, finalement, les a sauvés.
Cette œuvre, présentée en 1819, n’est pas seulement le récit d'un événement tragique. À la chute du Premier Empire en 1815, les rois Bourbons sont revenus au pouvoir. La monarchie nouvellement restaurée se voit mise en difficulté par ce naufrage : le capitaine de la Méduse avait obtenu son poste davantage pour ses relations privilégiées avec le pouvoir que pour ses compétences. En effet, il n’avait pas navigué depuis vingt ans ! D’abord incapable d’empêcher l’échouage de la goélette, il abandonne ensuite une partie des survivants sur un radeau de fortune.

C’est aujourd’hui l’œuvre la plus célèbre de Delacroix. Son sujet : « les Trois Glorieuses », ces trois journées révolutionnaires de juillet 1830 au cours desquelles le peuple parisien s’est soulevé contre le roi Charles X.
Delacroix représente le peuple de Paris franchissant une barricade. Au sommet de sa composition, il campe une femme, mi-déesse antique, mi femme du peuple, qui mène la foule en brandissant le drapeau tricolore. C’est la Liberté. L’association de couleurs bleu, blanc et rouge est reprise plusieurs fois dans le tableau. Et pour cause : le drapeau français, symbole de la Révolution de 1789 puis du Premier Empire, avait été interdit avec le retour de la Monarchie entre 1815 et 1830. Cette toile qui associe allégorie et événement historique est bien connue. Souvent détournée par les artistes comme par les publicitaires, elle constitue aujourd’hui un modèle de la liberté et des luttes pour la liberté.

Les salles rouges ont été restaurées plusieurs fois depuis le 19e siècle. Le célèbre peintre Pierre Soulages a participé en 1969 à l’élaboration de la couleur emblématique des murs. Cette teinte s’inspire du rouge des peintures retrouvées à Pompéi.